アルトマンの当初の焦点はサウジアラビアだった。彼は2016年、サンフランシスコのフェアモントホテルでの夕食会で、同国の皇太子で事実上の君主であるムハンマド・ビン・サルマンと初めて会った。その後、ヘドリーの記憶によると、アルトマンは皇太子を「友人」と呼んだ。ヘドリーのメモによると、2018年9月、アルトマンは「サウジアラビアのPIF（公共投資基金）から数百億ドルを引き出すかどうか決めようとしている」と述べた。翌月、ビン・サルマンの命令で行動したとされる暗殺部隊が、政権を批判していたワシントン・ポストのジャーナリスト、ジャマル・カショギを絞殺し、骨鋸で遺体を切断した。 1週間後、アルトマンがビン・サルマンが砂漠に建設を望んでいた「未来都市」ネオムの諮問委員会に加わったことが発表された。「サム、君はこの委員会には入れない」と政策ディレクターのクラークは言った。現在アントロピック社に勤務する人物は、アルトマンにそのことを話したと回想している。アルトマンは当初、自身の関与を擁護し、ジャレッド・クシュナーがサウジアラビアは「そんなことはしていない」と保証したとクラークに語った。（アルトマンはこのことを覚えていない。クシュナーは当時連絡を取っていなかったと述べている。）ビン・サルマンの役割がますます明らかになるにつれ、アルトマンはネオムの取締役を辞任した。しかし、アルトマンが助言を求めた政策コンサルタントによると、舞台裏では、アルトマンはこの状況を一時的な挫折と捉え、ビン・サルマンから何とかして資金を得られるかどうかを尋ねていたという。「問題は『これは悪いことか？』ではなく、『もしこれをやったらどんな結果になるのか？輸出管理の問題はあるのか？制裁はあるのか？つまり、うまく逃げ切れるのか？』ということだった」とコンサルタントは語った。