1986年、経済学者のデビッド・ティースは「技術革新から利益を得る」という論文を発表し、物を作る誰もが聞きたくない疑問を投げかけた。それは、なぜ発明した企業がそこから利益を上げられないことが多いのか、という問いである。彼の答えは簡潔明快で、スタートアップ企業の創業者にとっては少々恐ろしいものだった。

ティーシーは、イノベーションが簡単に模倣できる場合、利益はアイデアを出した人ではなく、彼が「補完資産」と呼ぶもの、つまり流通、ブランド、製造、顧客関係をコントロールしている人に渡ると主張した。イノベーションを取り巻くもの、実際にそれを市場に投入するものが利益の源泉となるのだ。彼は論文に多くの例を挙げた。ゼロックスはグラフィカルユーザーインターフェースとマウスを発明し、アップルはマッキントッシュを開発した。EMIはCTスキャナーの先駆けとなったが、GEとシーメンスは既存の病院との関係とサービスネットワークを活かして市場を独占した。デ・ハビランドは初の商用ジェット旅客機を製造し、ボーイングは707を製造して数十年にわたり航空業界を支配した。このパターンは時計仕掛けのように繰り返される。誰かが真に新しいものを発明するが、それが簡単に模倣できることが判明し、その価値は、それを成功させるために本当に必要な資産を既に所有している人に移ってしまうのだ。