引用ジャングル

1347年から1351年の間に、ペストはヨーロッパの人口の推定30～60%を死に至らしめました。村々は壊滅し、地域によっては死者数が80%に達したところもありました。しかし、ペストは無差別に人々を殺したわけではなく、過密で不衛生な環境で暮らす貧しい人々に不釣り合いなほど大きな影響を与えました。

突然、豊富にあった安価な労働力が一夜にして消えてしまった。

何世紀にもわたって農民の労働を当然のこととしてきた地主たちは、広大な領地を抱えながらも、それを働かせる者がいないことに気づいた。畑では作物が腐り、これまで身分の低い者と交渉する必要のなかった有力貴族たちは、突如として労働者を切実に必要とするようになった。

そして生き残った農民たちは？ついに彼らは、それまでになかった力を手に入れた。

何世代にもわたって初めて、農民たちは要求を表明できるようになった。ある領主のもとを離れ、より良い条件を提示する別の領主のもとで仕事を見つけることができた。より高い賃金、より多くの食料、より良い待遇を交渉することができた。ペスト流行前はかろうじて生かしていた仕事が、今や高額の報酬を要求していたのだ。

変革は急速かつ劇的でした。一世代のうちに、多くの元農奴が自らの土地を購入できるほどの富を蓄えました。中には政治的影響力を持つ地位にまで上り詰めた者もいました。何世紀にもわたってヨーロッパ社会を特徴づけてきた厳格な階層構造は、あっけなく崩壊したのです。