ポリエチレンは1898年、ドイツの化学者ハンス・フォン・ペヒマンによって初めて発見されました。彼はジアゾメタンの分解反応を調べている際に「白いワックス状の物質」を発見しました。しかし、この物質はその後何の活用もされず、ポリエチレンの実用化は1933年にICIの化学者による偶然の発明を待つことになりました。