1980年代後半、ハーバード・ビジネス・スクールの教授であるデビッド・マイスターは、「待ち行列の心理学」という画期的な論文を発表しました。その中で彼は、人間が待ち時間をどのように経験するかを規定するいくつかの原則を概説しました。彼の研究は銀行やテーマパークなどの物理的な行列に焦点を当てたものでしたが、その原則はデジタルインターフェースにも完全に当てはまります。

マイスターの最も重要な発見の一つは、何かに没頭している時間は、何もしていない時間よりも短く感じられるということだった。

何もすることがなく列に並んでいると、心がさまよい始める。前に並んでいる人たちのゆっくりとした動きに気づき始め、立ちっぱなしの不快感を感じ始める。時間の経過を過剰に意識するようになり、待ち時間が苦痛に感じられる。

しかし、メニューを読んだり、気を散らすような会話に興じたりすると、時間はあっという間に過ぎ去るように感じられます。脳が何かに気を取られているからです。気を散らすものを処理する認知負荷が、待つことによる認知負荷を覆い隠してしまうのです。

プログレスバーは、究極のデジタル上の気晴らしと言えるでしょう。ユーザーの視覚的な注意を奪い、何かを追跡する対象を与え、空いた時間を有意義な時間に変えてしまうのです。