1920年代のウィーンのレストランに遡る必要がある。

若い心理学者ブルーマ・ツァイガルニクは、賑やかなカフェに座ってウェイターたちを観察していた。彼女はある興味深いことに気づいた。ウェイターたちは、信じられないほど複雑な、しかも代金を支払っていない注文を、完璧なまでに鮮明に記憶していたのだ。どのテーブルがサラダより先にスープを注文したか、どのテーブルがブラックコーヒーを注文したかなど、正確に覚えていた。

しかし、会計を済ませた途端、ウェイターたちは注文内容をすっかり忘れてしまった。記憶はあっという間に消え去ったのだ。

ツァイガルニクは、人間の脳が未完了のタスクに対して特異な関係を持っていることに気づいた。タスクが中断されたり、未完了のまま放置されたりすると、脳は認知的な緊張状態を維持する。つまり、そのタスクをワーキングメモリに保持し続けるのだ。私たちは、掻きむしりたくなるような心理的な欲求を感じる。タスクが完了すると、緊張は解放され、脳は認知資源を解放するためにその情報を破棄する。

この現象はツァイガルニク効果として知られるようになった。