12 世紀のほとんどの期間、ヨーロッパで最も裕福で影響力のある人物の 1 人は、国王でも皇帝でも教皇でもなく、アリエノール・ド・アキテーヌという女性でした。

フランス南西部の広大なアキテーヌ公国の相続人であった彼女は、まずフランス王妃となり、後にイングランド王妃となり、周囲のほとんどの男性に匹敵、あるいは凌駕する影響力を振るいました。

中世から近世にかけて、同様に真の富を手に入れた女性は少数ながらいた。あらゆる困難を乗り越えて父の財産（あるいは少なくとも一部）を相続した娘、夫を亡くして多額の持参金を管理下に置くようになった妻、成人した息子を持たずに夫の財産を相続した未亡人、あるいは戦略的に再婚した女性などだ。逆説的かもしれないが（あるいはそうでもないかもしれないが）、夫を失うことは、女性にとってついに自分の財産とわずかな自立を得る絶好の機会となることが多かった。