研究者たちは、目に見えないほど小さな極小ロボットを開発しました。しかし、ロボットは感知、判断、そして完全に自律的に移動できるほど賢く、光で動きます。光で動き、小型コンピューターを搭載したこのロボットは、可動部品ではなく電界を操作することで泳ぎます。温度変化を感知し、プログラムされた経路をたどり、さらには集団で協力して作業することも可能です。この画期的な成果は、この極小スケールで真に自律的なロボットが誕生した初めての事例となります。

ペンシルベニア大学とミシガン大学の研究者たちは、これまでに作られた中で最も小型の、完全にプログラム可能な自律型ロボットを開発しました。これらの極小の機械は、液体中を泳ぎ、周囲の環境を感知し、自律的に反応し、一度に数ヶ月間稼働することができ、1台あたり約1セントで製造できます。

各ロボットは拡大しないとほとんど見えず、大きさは約200×300×50マイクロメートルです。つまり、塩粒よりも小さいと言えます。多くの生きた微生物と同じスケールで機能するため、将来的には医師が個々の細胞をモニタリングしたり、エンジニアが高度な製造工程で使用される小型デバイスの組み立てを支援したりするのに役立つ可能性があります。

完全に光で動くロボットには、プログラムされた経路をたどり、局所的な温度変化を検知し、それに応じて動きを調整することを可能にする微小なコンピューターが内蔵されている。

従来の小型ロボットとは異なり、これらのロボットは配線、磁場、外部制御に依存しません。そのため、このような小型ロボットとしては初めて、真に自律的でプログラム可能なロボットとなっています。

「私たちは自律型ロボットを1万分の1の大きさにしました」

「これにより、プログラム可能なロボットの全く新しいスケールが拓かれるのです」