1812年6月、ナポレオン・ボナパルトは68万5000人の兵士を率いてロシアに侵攻した。これは当時ヨーロッパ史上最大規模の軍隊であり、同時に史上最大級の軍事的失敗の一つとなった。

彼には彼らに食料を供給するための明確な計画がなく、ロシア軍が彼の条件で決戦に応じる時期についても現実的な見通しがなく、漠然と「何らかの方法でロシア軍に勝つ」という以外に、この賭けの明確な目標さえも説明できなかった。

彼は、自身の外務大臣タレーランを含む複数の顧問から、ロシア侵攻は破滅的な考えだと警告されていたにもかかわらず、それを実行に移した。

12月までに、彼の兵士約40万人が死亡し、そのほとんどは飢餓と寒さ、そして野戦外科手術の代償によるものであった。さらに10万人が捕虜となった。大陸で最も恐れられた大軍は、凍りつき、粉々に砕け散った残党として、ニーメン川を渡って撤退した。これはナポレオンにとって終焉の始まりであり、彼は二度と、ロシアへの無益な遠征で浪費したような規模と質の軍隊を編成することはできなかった。