1906年にプリマス郡のフェアで800人が屠殺され処理された牛の重さを推測するよう招待されたという有名な逸話を中心に展開している。統計学者（そして優生学者の変人）フランシス・ゴルトンは、平均推測値1207ポンドが実際の重さ1198ポンドの1%以内であったと指摘した。これは再現可能な現象であることが判明した。つまり、専門家でない人、専門家、注意深く観察している人、ほとんど考えない人など、多くの人に何かを推測させると、平均値は驚くほど正確です。重要なのは、それが専門家の推測よりも正確な場合が多いということだ。

群衆の知恵というこの考え方は、2000年代の多くのインターネットプロジェクトに影響を与えた。中には（Yahoo!知恵袋のように）かなりひどいものもあったが、（Wikipediaのように）驚くべきものもあった。