引用ジャングル

1833年、ローランド・ヒルは若い女性が手紙をじっと見つめた後、配達させずに郵便配達員に返すのを目撃しました。受取人が支払わなければならなかった郵便料金は、彼女の支払能力を超えていました。郵便配達員は、このようなことはよくあることだと説明しましたが、手紙にはおそらく中身が空だっただろうとは説明しませんでした。

背景を説明すると、1830年代のイギリスでは、ロンドンからエディンバラへ手紙を送るのに1日分の賃金を超える費用がかかることもありました。料金は距離とページ数によって異なり、郵便局員でさえ理解に苦しむ複雑なシステムで計算されていました。しかし、料金は手紙を受け取ったときにのみ発生し、送ったときには発生しませんでした。

そこで人々は暗号を考案しました。手紙の外側に小さな記号や単語の並びで本当のメッセージを書き、封筒には白紙を入れました。受け取った人は封筒を調べてメッセージを解読し、「配達不能」のまま手紙を返送しました。「ハック」を知っていれば、これは無料の通信手段だったのです。

ヒルが発見したのは驚くべき事実だった。郵便局は、中身が全く入っていない手紙を計量し、計算し、配達するための精巧なシステムを運用していたのだ。職員は、偽造郵便物に距離に基づく複雑な料金体系を適用するのに何時間も費やしていた。受取人は、既に読んだ手紙を、大げさに芝居がかった形で拒否していたのだ。

誰もがこの状況を知っていた。郵便局員は手紙が空であることを知っていました。一般の人々はシステムを悪用する方法を知っていました。唯一、それを知らなかったのは、ルールを定めている人たちだけでした。

あるいは、彼らは知っていたが、それを認めるということは、彼らのシステム全体が虚構の上に構築されていることを認めることになる。

ヒルは、今では当たり前のことのように思えるが、当時としては画期的なことをした。手紙を配達するのにどれくらいの費用がかかるかを計算したのだ。公式料金ではなく、実際の運用コストを計算したのだ。

彼の発見は衝撃的だった。距離はほとんど問題ではなかったのだ。料金のほとんどは、費用の計算、手紙の重量測定、距離の測定、代金の回収、そして複雑な料金表の維持管理から発生していたのだ。

彼の解決策は極めて単純だった。半オンス以下の手紙には、距離に関係なく、送り主が1ペニーを払うというものだ。

郵便局には彼を無視する十分な理由があった。郵便局は政府の独占企業だった。複雑なシステムは何千人もの雇用を生み出していた。距離に基づく料金設定は直感的に理解できた。手紙を遠くに送るには、当然料金が高くなるはずだ。

しかしヒルは賢明な策を講じた。公に訴えたのだ。1837年、「郵便局改革：その重要性と実現可能性」を出版したのだ。郵便局に許可を求めるのではなく、一般大衆に直接訴えかけたのだ。

郵政公社は持てる限りのあらゆる手段を尽くして反撃した。一律1セントの郵便料金がなぜシステムを破綻させるのかを詳細に反論した。ヒル氏の計算に疑問を呈し、彼の郵便業務に関する経験不足を指摘した。

しかし、彼らは一つの単純な疑問に答えることができなかった。現在のシステムがそれほどうまく機能しているのなら、なぜこれほど多くの人が空の手紙を送っているのか？

郵便局の強硬な反対にもかかわらず、1840年、議会はヒルのペニー郵便制度を導入しました。その結果は楽観的な期待さえも上回りました。手紙の通数は1839年の7,600万通から1850年には3億5,000万通へと急増しました。驚くべきことに、郵便料金が大幅に下がったにもかかわらず、収入は実際に増加しました。偽造手紙という慢性的な問題は、事実上一夜にして解消されました。企業が手頃な新しい郵便料金を受け入れたため、ビジネス文書は前例のないほど増加しました。おそらく最も重要なのは、あらゆる社会階層の人々が定期的に手紙を書くことができるようになったことで、社会全体の識字率が向上したことでしょう。

郵便業界は、ただ一つの点において完全に正しかった。ヒルのシステムが既存の業務を破壊したのだ。