ハーモニック減速機は、ソケットに肩部または肘部のような形状を持つギアシステムの一種です。片側からの回転エネルギー（通常は電動モーターからの高速回転）を、はるかに低速のギアに高トルクで伝達します。この機構は、わずかにオフセットされた内側と外側のギアリングと、内側の回転する楕円形の部品を組み合わせることで実現しています。電動モーターで駆動すると、この部品が波形を作り出し、高いギア比と高トルクで外側のソケットをゆっくりと駆動します。これは、ヒューマノイドロボットを含む多くのロボットアプリケーションに適しています。

これらのツールの製造における課題は、工具や操作における微細な歪みに非常に敏感であることです。正しく機能させるには、低コストでミクロンレベルの精度を実現する必要があります。これらのソケットを連結して、ロボットの指、手、または手足の複数の関節のように、複数の自由度を持つシステムを構築する場合は、さらに高い精度が求められます。人間の手の強さと器用さを、法外なコストをかけずに実現するには、真に優れた製造技術が不可欠です。

ハーモニック減速機の製造に求められる精度は、ほとんどの機械工場の手の届かないところにあります。歴史的に、生産は高度に専門化されたドイツと日本のメーカーによって支配されてきました。日本の住友電工と日独合弁企業のハーモニックドライブは、この分野の2大有力企業であり、合わせて世界市場シェアの95%を占めています。しかし、ここ数年、両社は中国からの新規参入企業との熾烈な競争に直面しています。上海近郊の蘇州市に拠点を置くグリーン・ハーモニックという企業は、住友電工やハーモニックドライブの製品と同等の性能を持つハーモニック減速機を、約30%から50%安い価格で提供しています。グリーン・ハーモニックは現在、中国国内で30%以上の市場シェアを占めており、まもなく海外にも目を向けるでしょう。

(アメリカはロボット競争に負けることはできないから)