引用ジャングル

1846 年、28 歳のゼンメルワイスはウィーン総合病院の産科部門の第一部で第一助手に任命されたばかりでした。

ウィーン総合病院はヨーロッパで最大かつ最も尊敬される医療機関の 1 つであり、ウィーンでの出産の 3 分の 1 がそこで行われていた。

しかし、センメルワイスが加わった産科クリニックは危機に瀕していた。近年、そのクリニックは、当時は産褥熱と呼ばれていた、出産したばかりの母親を襲う致命的な病気の流行で荒廃していた。産褥熱にかかった母親は悪寒と発熱に襲われ、ほぼ間違いなく 1 週間以内に亡くなる。生まれたばかりの赤ちゃんも同じ症状でその後すぐに亡くなることも多かった。

ウィーン総合病院では、1784年（産科病棟が設立された年）から1822年まで産褥熱は非常に稀で、入院した母親の1％未満が罹患していました。1823年から1840年にかけて産褥熱ははるかに蔓延し、死亡率は5％前後で推移しました。

1840 年、成長を続ける産科病棟は 2 つの診療所に分割されました。第 1 部には (男性の) 医師が、第 2 部には (女性の) 助産師が配置されました。この時点で、2 つの診療所の死亡率は異なり、第 1 部の報告された死亡率は平均 10% (実際はもっと高く、第 1 部では末期患者を本院に移して記録から外すこともありました) でしたが、第 2 部の死亡率は平均 3% にとどまりました。

かくして、第 1 部門は病院内だけでなくウィーン全体でもひどい評判を得た。

女性たちは、出産のリスクを避けるためだけに、路上で出産したり、第2 部門で出産させてくれと懇願する者もいた。

ゼンメルワイスは職に就く前に 2 年間の休暇を取り、その間に論理学と統計学のコースを受講し、産褥熱に関する入手可能なデータを研究して図表化しました。

自分が留守の間に同僚が悲惨な事故で亡くなったことを知り、悲しくなりました。解剖中に学生が誤って同僚の指を切ってしまい、同僚は熱を出して体調を崩し、急速に悪化して亡くなったのです。

好奇心から、ゼンメルワイスは検死報告書を読んだ。読んでいるうちに、そこに記されている膿瘍やその他の症状が、産褥熱の犠牲者の検死で観察した症状とまったく同じであることに気づいた。同僚を死なせた病気と、新米の母親とその乳児を死なせている病気は、同じもの、つまり一種の膿血症であることがわかった。

その時、ゼンメルワイスはすべてが理解できた。同僚が傷口から血流に混入した「死体粒子」によって死亡したのだと理解した。また、第 1 部門の医師は検死後に患者を診察することもあったが、第 2 部門の助産師はほとんど検死を行わなかったことも知っていた。感染率の差は、自分と同僚が検査中に死体から何かを血流に混入させて新生児の母親を殺していたためだと結論付けた。

センメルワイスにとって、この理論は、これまで誰も理解できなかった、十分に文書化された異常な感染パターンのいくつかを説明するものだった。出産前により多くの検査を受けた患者は感染リスクがはるかに高かったが、検査をまったく受けなかった患者や路上や自宅で出産した患者にはほとんどリスクがなかった。

この理論は、ウィーン総合病院における産褥熱の歴史的傾向も説明している。1784年から1822年まで、産科病棟は最小限の介入を説く男によって率いられ、産褥熱はほとんど知られていなかった。

1823年、病院は教育に死体を使うことを義務付け、古い産科部長を解雇すると、産褥熱はずっと一般的になった。センメルヴェイスは、前年の10月に職を失った後、産褥熱が著しく減少したことにさえ気付いている。彼の後任はずっと怠け者で、自分で解剖することはめったになく、学生にも解剖を勧めなかった。センメルヴェイスが3月に復帰すると、死亡者数は再び急増した。