引用ジャングル

酸素を発見した18世紀のイギリスの化学者ジョセフ・プリーストリーの話を引用している。当時、燃焼を説明するために化学者が使ったパラダイムは、フロギストン説と呼ばれるものだった。その考えは、あらゆる可燃性物質にはフロギストンと呼ばれる元素が含まれているというものだった。木を燃やすとフロギストンが空気中に放出され、そこで吸収され、フロギストンがなくなると灰だけが残る。この理論は、今日の私たちには逆説的に聞こえるが、実際には、当時の化学者が得ることができた実験結果のほとんどを非常にうまく説明していた。

1774 年、プリーストリーは酸化第二水銀のサンプルに太陽光を当てることで酸素ガスを抽出することに成功しました。ただし、プリーストリーはそれを酸素とは認識していませんでした。彼はそれが空気であると判断しましたが、それは「より純粋で、より呼吸しやすい」ものでした。それが燃焼をいかによくサポートするかを見て、彼はそれが「脱燃性空気」であると結論付けました。

プリーストリーの発見の本当の意味を理解したのは、若きフランス人科学者アントワーヌ・ラボアジエだった。当時ラボアジエは、リンなどの物質が燃焼するとなぜ重くなるのかを解明しようとしていたが、その結果はフロギストン説とは矛盾しているように思われた。パリでプリーストリーと会ったことで彼の好奇心が刺激され、彼はプリーストリーの脱フロギストン空気実験を自分で再現しようとした。

ラヴォアジエは最終的に、プリーストリーが実際に空気の成分を分離し、それを酸素と名付けたと結論付けました。これにより、彼はフロギストン説はナンセンスであると結論付け、燃焼は大気中の物質と酸素との反応であるという対抗する（そして正しい）燃焼理論を提示しました。

面白いのは、プリーストリーが酸素を発見した人物として不滅の存在となったにもかかわらず、生涯にわたってフロギストン説を貫いたことだ。ラボアジエが水素と酸素から水を合成し、それを再び分解することで新理論の威力を実証したにもかかわらず、同時代の多くの研究者も現代化学への転換に抵抗した。フロギストン説支持者は常に何らかの異論を唱えたり、古いパラダイムを捨てられないような異常性を指摘したりした。ラボアジエは、このことを受け入れたようだ。

ラヴォアジエは、自分の考えがすぐに採用されるとは思っていませんでした。なぜなら、フロギストンを信じる人々は「新しい考えを採用するのは困難」だからです。ラヴォアジエは、新しい概念に対してよりオープンな若い世代に信頼を置きました。2年後の1791年、結果は明らかでした。「若い化学者は皆、この理論を採用しました。そこから、化学の革命が起こったと私は結論づけます」と彼は思いました。