1973年10月6日、ユダヤ教で最も神聖な日であるヨム・キプールに、エジプトのアンワル・サダト大統領とシリアのハーフィズ・アル・アサド大統領は、イスラエルに対して協調した奇襲攻撃を開始した。11日後の10月17日、長年石油を武器として使うことに抵抗してきた慎重派のサウジアラビアのファイサル国王は、イスラエルが占領地から撤退するまでOPECが毎月5%の石油生産を削減すると発表した。さらに劇的なことに、アラブの石油生産国は、主に米国とオランダなどイスラエルを支援する国への石油輸出の全面禁輸を宣言した。石油価格はほぼ一夜にして1バレル3ドルから12ドルへと4倍に跳ね上がった。ガソリンスタンドは空になった。アメリカ人は何時間も長い行列に並び、時には燃料をめぐって争った。ニクソン大統領は全国で時速55マイルの速度制限を設定した。多くの都市では節電のためクリスマスのイルミネーションが禁止された。