世界の大半の国々と比べても、日本ほど甚大な被害をもたらす地震にたびたび見舞われる国はほとんどない。島国の日本は四つのプレートの境界上に位置する。地球の表面を覆うこれらのプレートは絶えず動き続けている。

日本はまた、太平洋を取り囲む全長約4万キロの弧状地帯「環太平洋火山帯（リング・オブ・ファイア）」にも位置している。ここには世界で最も活発な火山が集中し、最も多く地震が発生する地域とされる。