典型的な囚人のジレンマでは、2人の容疑者が逮捕され、意思疎通手段のない別々の独房に拘留されます。それぞれの囚人に同じ取引が提示されます。共犯者を裏切るために証言するか、黙秘するかです。考えられるシナリオは以下の3つです。
・両者とも沈黙を守る（協力する）場合、それぞれ軽い刑罰を受ける。
・両者が互いに裏切った場合（相互離反）、それぞれ中程度の刑罰を受ける。
・しかし、一方が裏切り、もう一方が沈黙した場合、裏切った者は自由になり、沈黙した囚人は重い刑罰を受ける。
囚人たちは協力すると思いますか?
いいえ。
各囚人にとっての合理的な選択は、相手が何をするかに関係なく、裏切ることです。
あなたが囚人の一人だと想像してみてください。選択肢を見ていきましょう。
・共犯者が沈黙を守っている場合、裏切りによって軽い刑罰を受けるのではなく釈放されることになります。
・共犯者があなたを裏切った場合、その裏切りは重い刑罰ではなく中程度の刑罰となります。
これにより、ナッシュ均衡と呼ばれる状態が生まれます。つまり、他の人が戦略を変えない限り、誰も自分の戦略を変えようとしないので、全員が協力すればより良い結果が得られるにもかかわらず、全員がより悪い選択肢（協力しないなど）を選択し続けることになります。
冷戦時代の軍拡競争を考えてみてください。アメリカとソ連はどちらも、軍事費を国内の繁栄に振り向けた方が利益があったはずです。しかし、一方的に軍備を維持している間は、どちらも軍縮する余裕はありませんでした。そのため、両国は数兆ドルもの資金を兵器に投入し、不安定で費用のかかる膠着状態を生み出しました。
あるいは気候変動を考えてみましょう。安定した気候はすべての国に恩恵をもたらしますが、各国には温室効果ガスの排出を続ける独自の動機があります。その結果は？ 存亡の危機に瀕する脅威への対処において、集団的な失敗に終わるのです。
